El equipo M-Sport Ford World Rally Team y la pareja estonia formada por Ott Tänak y Martin Järveoja terminaron en un fantástico segundo lugar de la general en el Rally de Croacia, prueba disputada el pasado fin de semana y que permite al líder de los Puma Hybrid Rally1 ocupar el cuarto lugar provisional del mundial, a solo 4 puntos del líder. El rally ha estado presidido por el recuerdo a Craig Breen, fallecido trágicamente en un test antes del evento. Las tripulaciones de todos los equipos han dedicado el rally a la memoria del joven irlandés y han apoyado a su familia, amigos y seguidores.
El viernes por la mañana, Tänak se instaló cómodamente en una de las primeras posiciones después de ofrecer una conducción rápida y constante, todo ello sobre un asfalto muy difícil. Al regresar al parque de servicio de Zagreb, el equipo realizó cambios en la configuración para ayudar al estonio a sentirse aún más cómodo al volante del Puma, con el objetivo de afrontar con más confianza las pruebas de velocidad de la tarde.
Dado que el clima en Croacia a menudo hace que las especiales se vuelvan más difíciles, Tänak optó por usar dos neumáticos de lluvia en la SS6, cuando comenzó a caer una ligera lluvia, pero finalmente resultó ser una decisión equivocada. El sexto tiempo lo haría caer al cuarto lugar de la general, pero para enmendar esta elección incorrecta de neumáticos recuperaría rápidamente su posición en el podio provisional en la siguiente especial y, además, marcaría a continuación su primer scratch del fin de semana. Al final del primer día, la tripulación estaba confiada y lista para continuar con su buena actuación durante el resto de la carrera.
El segundo día sería complicado, con tramos nuevos respecto a la anterior edición y, aunque tendría un buen comienzo de día, los problemas de configuración dificultarían el ataque a los lugares más altos del podio. En la SS11 el segundo clasificado, Thierry Neuville, abandonaría por salida de carretera, lo que permitiría al piloto del Puma ascender al segundo puesto de la general. Un valiente esfuerzo durante el resto de la jornada, incluido un nuevo scratch, no fue suficiente, ya que nuevos problemas de configuración significaron la imposibilidad de alcanzar al líder Evans, pero en todo caso Tänak aumentó su brecha sobre el tercer clasificado, Esapekka Lappi.
De cara al domingo, con una diferencia de 30,5 segundos con respecto al primer puesto, Tänak y Järveoja tenían un gran trabajo por hacer. En última instancia su esfuerzo, a pesar de su impresionante ritmo y conducción agresiva, no fue suficiente para limar diferencias con Elfyn Evans, por lo que sabiamente eligió asegurar los 18 puntos que se otorgan al segundo puesto.
Pierre-Louis Loubet y Nicolas Gilsoul llegaron al evento buscando un resultado consistente después de un comienzo de temporada complicado. Un enfoque coherente, a pesar de un problema de suspensión y un pinchazo, mostró el gran ritmo del joven francés durante el rally de asfalto más duro de la temporada. Su arduo trabajo y determinación, a pesar de dañar su suspensión en la mañana del domingo, lo llevarían a la meta séptimo en la general.
En la categoría WRC2, Adrien Fourmaux y Alex Coria tuvieron un fantástico fin de semana marcando los tiempos más rápidos y dando una demostración perfecta de la velocidad y del pilotaje del Fiesta Rally2. Un pequeño problema con el acelerador el viernes significó que la victoria estaba fuera de sus posibilidades, pero peleó con determinación tanto el sábado como el domingo, rematado con un segundo tiempo en el Power Stage y el merecido quinto lugar en la general en la muy competitiva serie WRC2.
Richard Millener, director del equipo: "Qué fin de semana tan duro para todos nosotros… sentimos mucho la pérdida de Craig pero espero que lo hayamos enorgullecido con los muchos tributos que le hemos brindado todos los equipos y de haber corrido un gran rally dedicado a su memoria. Para nosotros, el segundo lugar es un muy buen resultado. Ott mostró una gran velocidad y marcó buenos tiempos, pero todavía tenemos trabajo por hacer para que se sienta más cómodo en ciertas condiciones. Sé que el equipo trabajará tan duro como pueda en ese aspecto, pero su arduo trabajo desde que comenzó la temporada ha valido la pena al verlo reflejado en Croacia. Adrien también merece una mención por su fantástico manejo del Rally2, demostrando lo buen piloto que es, así como la velocidad de nuestro coche. Me gustaría terminar dando las gracias a los organizadores del Rally de Croacia por todo su trabajo".
Ott Tänak, segundo de la general: "El Puma tiene el ritmo adecuado, podemos verlo por los tiempos, pero ha sido difícil para mí entender dónde está el punto óptimo del coche. Hasta ahora, el equipo ha estado trabajando muy duro y con ello he logrado mantenerme en contacto con la competencia, pero debemos seguir trabajando a este nivel para mejorar y poder seguir involucrados en esta emocionante batalla por el campeonato. Estoy feliz de estar a solo cuatro puntos del líder del campeonato y de haber acabado segundo este fin de semana, además con dos victorias de tramo. El de Portugal es el próximo rally y ahora mi enfoque se centra en prepararme lo mejor posible y trabajar con el equipo para que estemos lo más a punto posible de cara a este importante evento".
Pierre-Louis Loubet, séptimo: "Estoy satisfecho con el rendimiento, en algunos tramos hemos sido rápidos, mostrando que el potencial está ahí, pero he echado de menos algo de consistencia. El viernes hice una mala elección de neumáticos que nos hizo perder tiempo; sin embargo, el sábado nos fue bien y estábamos arriba, pero desafortunadamente un par de problemas nos hicieron caer al séptimo lugar, donde finalizamos. Pero mantengamos una actitud positiva, sé que si recupero la consistencia puedo terminar entre los cinco primeros o incluso subir al podio en los próximos eventos. A eso voy”.
En este rally se disputó también una de las pruebas puntuables para el FIA Júnior, campeonato que se corre con Ford Fiesta Rally3 y en el que participan dos equipos españoles. Roberto Blach y Mauro Barreiro acabaron en tercera posición, mientras que Raúl Hernández y Rodrigo Sanjuán lo hicieron en la sexta plaza. El también español Rogelio Peñate, que copilotó al paraguayo Diego Domínguez, acabó cuarto.
