Segunda prueba europea tras el regreso del WRC al continente y primera de una serie consecutiva de rallyes sobre tierra. Tres serán los Ford Puma Rally1 que afrontarán el popular Vodafone Rally de Portugal, pilotados respectivamente por los luxemburgueses Grégoire Munster–Louis Louka (nº 13), los irlandeses Josh McErlean–Eoin Treacy (nº 55) y los letones Mārtiņš Sesks–Renārs Francis (nº 22).
Con sede en la ciudad costera de Oporto, el evento luso incluye 24 tramos de velocidad a lo largo de 344,5 kilómetros cronometrados. Los tramos de arena y arcilla exigen un agarre excepcional, a la vez que se vuelven más rocosos y con baches en la segunda pasada. Rápidas y técnicas, las curvas ciegas en lo alto de los saltos son habituales y las tripulaciones deben desplegar toda su habilidad, velocidad y valentía para conseguir un buen resultado.
Preparándose para el desafío que les espera, las tres tripulaciones de M-Sport Ford completaron la semana pasada un día completo de pruebas, familiarizándose con los rallyes sobre superficie suelta, ajustando los reglajes al terreno previsto y encontrando el equilibrio entre los neumáticos blandos y duros de Hankook.
Tras lograr la victoria de tramo la última vez que corrió sobre tierra, Grégoire Munster y su copiloto Louis Louka esperan repetir la misma actuación la próxima semana. Con experiencia previa en las especiales portuguesas, el piloto luxemburgués está deseando volver a tener una buena actuación y comenzar la campaña europea de tierra con buen pie.
Portugal también es una prueba familiar para Joshua McErlean: el irlandés ha participado en esta prueba ibérica en cuatro ocasiones y consiguió un impresionante noveno puesto en la general, segundo en WRC2, el año pasado. Acompañado por Eoin Treacy en las notas, la dupla buscará aprovechar esa experiencia mientras se preparan para demostrar su potencial en tierra.
De vuelta al volante de un Puma, Mārtiņš Sesks está deseando reafirmar su ritmo junto a su copiloto Renārs Francis. El joven piloto no se ha dormido en los laureles desde su anterior participación en Suecia, ya que ha disputado tres pruebas del campeonato portugués con un Ford Fiesta Rally2 preparado por Past Racing, demostrando su velocidad con una serie de cronos competitivos que le permitieron liderar el popular Rally Serras de Fafe en sus primeras fases.
Por otra parte, Romet Jürgenson y Pierre-Louis Loubet se pondrán al volante del Ford Fiesta Rally2 en su búsqueda del éxito en la competitiva categoría WRC2. Si bien Loubet posee un amplio conocimiento de los tramos portugueses (participará en la prueba por décima vez), esta será la primera cita de Jürgenson en esta popular prueba.
Richard Millener, director del M-Sport Ford World Rally:
“El Rally de Portugal es el rally de tierra perfecto para dar inicio a esta larga serie de carreras europeas sobre piso suelto. Además, siempre es un placer correr en Portugal en medio de una gran afluencia de aficionados”.
“En M-Sport Ford, estamos muy ocupados. Participamos con un total de seis coches, así que este fin de semana será un gran reto para el equipo. Nuestra última prueba en Gran Canaria fue dura de vivir, pero tanto Grégoire como Josh conocen mucho mejor las carreteras de Portugal, por lo que deberían salir con más confianza al rally”.
“Es fantástico dar la bienvenida de nuevo a Mārtiņš al equipo. El año pasado demostró un ritmo impresionante en tierra con el Puma y tiene mucho potencial para hacerlo bien en las próximas pruebas”.
“También es un placer tener dos coches de Rally2 y tener de vuelta a Pierre-Louis junto a Romet. Pierre-Louis tiene mucha experiencia aquí, pero será su primera vez de vuelta con el Fiesta, así que tendrá que ser mesurado. Esperemos que trabajando junto a Romet, que ya tiene bastante experiencia con el coche, puedan progresar a buen ritmo durante el fin de semana”.
Grégoire Munster:
"He tenido muy buenas sensaciones durante los test. Todo el equipo está claramente motivado para recuperarse después de Canarias, así que espero con ansias hacer una buena prueba en Oporto. Es habitual tener dos tipos de tramos aquí: algunos con superficie más blanda, como en Fafe, y otros más accidentados con base dura. Portugal siempre es como correr dos pruebas en una. M-Sport ha demostrado en el pasado que el Puma puede ser muy competitivo aquí, así que aspiramos a un buen resultado".
Josh McErlean:
"Es una sensación fantástica volver al Rally de Portugal; este evento nos trae muy buenos recuerdos. Tengo muchas ganas de volver a correr en sus pistas, y además esta vez con un Puma Rally1. Comienza la temporada de tierra y no hay mejor lugar para empezar que este. La afición, el ambiente, las carreteras... todo en Portugal es simplemente fantástico”.
Mārtiņš Sesks:
"Me apetece mucho que llegue el verano y empiece la temporada de tierra en Portugal. Ya competí en Portugal en 2021, en el FIA Junior WRC. Creo que algunas cronometradas serán similares y espero que conocerlas me ayude. También hemos participado en dos rallyes del campeonato portugués con el equipo español Past Racing, lo que también debería ser útil. Nos hemos preparado bien, pero este seguirá siendo un evento exigente y sé que todos están muy concentrados en hacerlo bien aquí. Nuestro objetivo sigue siendo seguir desarrollándonos, mantener la consistencia y este enfoque durante toda la temporada".
Romet Jürgenson:
“Portugal es uno de esos eventos legendarios que siempre quieres correr, me alegra mucho que este año tengamos la oportunidad. Aunque es nuestra primera vez, creo que vamos a disfrutar mucho del evento. Los tramos se ven increíbles y, obviamente, me siento más cómodo en tierra, lo que también debería ayudar. Tenemos muchas ganas de hacer una carrera buena, sólida y sin errores; el objetivo es intentar mejorar nuestro ritmo a lo largo del fin de semana”.
Pierre-Louis Loubet:
“Ante todo, estoy muy contento de volver al equipo y de pilotar de nuevo un Fiesta Rally2 en la categoría WRC2. Espero hacerlo bien en un rally que conozco perfectamente. Voy a descubrir mucho con este coche, pero por lo que he visto es un buen producto y los neumáticos son nuevos para todos, así que quizás tengamos alguna oportunidad”.
Los resultados de Ford en esta más que célebre prueba del Campeonato del Mundo son excelentes, todos los grandes coches de rally del óvalo han ganado en Portugal. En 1979, Hannu Mikkola–Arne Hertz lograron un gran triunfo con el mítico Ford Escort RS 1800. François Delecour–Daniel Grataloup vencieron en 1993 con el no menos famoso Ford Escort RS Coworth. La victoria del Ford Focus RS WRC llegó en 1999 con Colin McRae–Nicky Grist, mientras que el Ford Fiesta RS WRC ha obtenido dos triunfos en esta carrera: en 2012 con Mads Østberg–Jonas Andersson y en 2017 con Sébastien Ogier–Julien Ingrassia.
